Texto original: Bartu Kaleagasi, Possibility of Alien Life is Greatest on Europa, Enceladus, & Ganymede, fromquarkstoquasars.com, March 29, 2015 - Trad. cast. de Andrés Salvador
Posibilidad de vida extraterrestre es más grande en Europa,
Encelado, y Ganímedes
Encelado, y Ganímedes
por Bartu Kaleagasi
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| Imagen via NASA - Crédito: fromquarkstoquasars |
"La vida no es un milagro. Es un fenómeno natural, y se puede esperar que aparecerá siempre que haya un planeta cuyas condiciones dupliquen las de la Tierra".
Tales fueron las palabras de Harold Urey, físico químico famoso por sus contribuciones a nuestra comprensión de la materia orgánica. De hecho, desde que la humanidad inició la búsqueda de organismos extraterrestres, hemos encontrado miles de planetas que pueden tener los criterios correctos para sustentar vida, y los astrónomos predicen que hay varios billones de planetas situados en su zona habitable circunestelar - también conocida como la ‘Goldilocks Zone’ [=Zona Ricitos de Oro].
Aunque muchos han oído de la Ecuación de Drake, una fórmula para estimar el número de civilizaciones inteligentes actualmente vivas en el universo, la más relevante medida en nuestro esfuerzo para encontrar vida extraterrestre es el Earth Similarity Index [=Indice de Similaridad a la Tierra] (ESI). Esta escala, que toma en cuenta varios factores, incluyendo radio, densidad, velocidad de escape, y temperatura de superficie, busca cuantificar cuan similar son las características físicas de cualquier planeta o luna dada a nuestra Tierra. Mientras que algunos exoplanetas han rankeado notablemente alt0, como Kepler-438b con un ESI de 0,89 de 1,00, y Gliese 667 Cc con un ESI de 0,84, la mayoría de estos estan varios cientos de años luz de distancia - bien fuera de nuestro alcance para los estándares tecnológicos modernos.
¿Qué hay dentro de nuestro propio sistema solar? Bueno, hay tres candidatos que han sido consideradas como serios prospectos para la vida extraterrestre en años recientes: las lunas de Júpiter Europa y Ganímedes, y la luna de Saturno Encelado. De hecho, justo el mes pasado, la NASA anunció la emocionante noticia de que había requerido $ 255 millones en financiamiento para una misión de exploración a Europa. Sin embargo, de acuerdo con la ESI, ninguna de estas lunas rankea más alto de 0,3 en la escala; así que por qué son considerados de tener [=hold] tal potencial para la vida? La respuesta yace en los océanos, géiseres y fuentes hidrotermales [=hydrothermal vents].
Europa
Fuera de todos los factores que toma para un planeta el soportar vida, la presencia de agua líquida ha sido siempre considerada uno de los más vitales. Muchos recordarán el descubrimiento de agua en Marte, lo que sugiere mucho sobre el pasado distante del planeta rojo. Aunque muchas teorías alternativas proponen que otros medioambientes bioquímicos, como los lagos de metano encontrados en la luna de Saturno, Titán, podrían también contener los necesarios hidrocarburos para albergar organismos vivos, nuestro único real precedente de vida es la que observamos justo aquí en la Tierra.
Conforme la última investigación, bajo su gruesa corteza helada, es probable que Europa tenga un vasto océano bajo la superficie que se mantiene en forma líquido debido al calentamiento de marea [=tidal heating] de Júpiter. Basado en información del satélite Galileo de la NASA, que contiene hasta 3 veces la cantidad de agua [=much water] que se encuentra en la Tierra, incluso a pesar del tamaño total más pequeño de Europa.
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| lustración de Kevin Hand (JPL / Caltech), Jack Cook (Woods Hole Oceanographic Institution), Howard Perlman (USGS) via NASA - Crédito: fromquarkstoquasars |
"El océano de Europa, el de nuestro mejor conocimiento, no es de un entorno tan duro", dice el astrobiólogo Kevin Hand. De hecho, aunque su océano podría ser tan profundo como 100 kilometros, los organismos vivos han sido encontrados en lugares con igualmente difíciles condiciones en la Tierra, como la famosa Fosa de las Marianas. A diferencia de la visión anticuada que la fotosíntesis de la luz solar es un componente absolutamente esencial de la vida, los científicos en las últimas dos décadas han concluido que la vida microbiana puede sobrevivir via quimiosíntesis procesando químicos de las fuentes hidrotermales [=hydrothermal vents].
"Europa es una misión muy desafiante operando en un medioambiente de realmente alta radiación, y hay mucho que hacer para prepararse para ella", dijo Beth Robinson, director financiero [=chief financial officer] de la NASA. La misión de exploración, llamada Europa Clipper, está fija para ser lanzada a mediados de la década de 2020. Se tratará de observar la topografía de la luna, examinar el espesor de su corteza de hielo, y analizar la habilidad de la sub-superficie del océano para sustentar vida. Si el Space Launch System [=Sistema de Lanzamiento Espacial] (SLS) de la NASA es finalizado a tiempo, permitirá a Europa Clipper para ser enviado de la Tierra a Júpiter en sólo 3 años en lugar del convencional tiempo de viaje de 8 años.
Quizás la más poco convencional oportunidad para obtener una muestra del océano de Europa vendrá de sus géiseres ricos en agua que pueden llegar a 200 kilometros de altura - dos veces tan alto como la atmósfera de la Tierra. Si la NASA es capaz de planificar la trayectoria orbital de Europa Clipper de una manera que le permite pasar por el polo sur de la luna, que pueda volar directamente a través de un chorro de vapor de agua, colectando partículas de agua y por lo tanto evitando la difícil tarea de tener que aterrizar en la superficie de Europa por completo.
Encelado
La sexta luna más grande de Saturno fue recientemente encontrada ser uno de los lugares más prometedores para la vida en nuestro sistema solar fuera de la Tierra, tal vez incluso superando a Europa en sus prospectos de habitabilidad.
En 2005, la nave espacial Cassini de la NASA encontró penachos de vapor de agua emanando del polo sur de Encelado, alcanzando alturas de 200 kilómetros, al igual que las observadas en Europa. En 2014, se descubrió la existencia de un cálido océano bajo la superficie con una profundidad estimada de sólo 10 km. Ahora, en 2015, astrofísicos que trabajan en la misión Cassini acaban de anunciar que detectaron actividad hidrotermal en curso en el océano de Encelado - la primera de su tipo en ser alguna vez encontrada aparte de la Tierra.
Sorprendentemente, los científicos detrás de este descubrimiento explicaron que colectaron estos datos no por el examen de Encelado en sí mismo, sino por observación del polvo que se encuentra en los majestuosos anillos de Saturno. "Hemos sabido desde muy temprano de que Encelado fue la fuente del material en el anillo exterior de Saturno [...] sobre la base de la composición del anillo", dijo Sean Hsu, investigador de la University of Colorado, Boulder. Usando el espectrómetro de masas de Cassini, fueron capaces de identificar un tipo de partícula de silicio que tan lejos como sabemos, sólo puede ser formado por fuentes hidrotermales.
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Este diagrama muestra cómo podría ser el interior de Encelado
(Crédito: NASA / JPL) - Crédito: fromquarkstoquasars
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Sin embargo, a diferencia de las fuentes hidrotermales de la Tierra que son alimentadas [=fuelled] por el núcleo caliente del planeta, el calor de Encelado es un resultado del calentamiento de marea [=tidal heating] de Saturno, al igual que la que se observa en Europa. Lo que esto significa es que Encelado no puede haber tenido el mismo plazo de actividad hidrotermal como se ve en la Tierra. Como sabemos, la vida toma millones de años en formarse, y así no está claro si la luna de Saturno habría tenido suficiente tiempo para desarrollar y sustentar sus propios organismos. Sin embargo, con un océano que contiene cerca de tanta agua como el Lago Superior [=Lake Superior], el tamaño pequeño de Encelado hace que sea un lugar verdaderamente emocionante de explorar.
Jonathan Lunine, científico planetario de la Cornell University, está redactando una propuesta para actualizar la misión Cassini por el envío de una nueva nave espacial a Saturno con mejor tecnología y herramientas diseñadas específicamente para encontrar cualquier signo de vida. "Si nos volvemos a Encelado y construimos sobre los resultados de la Cassini con los instrumentos de hoy, la respuesta corta es, sabemos que vamos a ser capaces de buscar vida congelada en las partículas del géiser, y realmente precisar [=nail] esta pregunta [por la] habitabilidad".
Ganímedes
"El sistema solar ahora está mirado como un lugar bastante mojado [=pretty soggy place]", dice Jim Green de la NASA. En noticias de última hora de la semana pasada, también se encontró que la mayor luna de Júpiter Ganímedes tiene un océano bajo la superficie, poniéndola arriba en los mismos rangos que Europa y Encelado.
Estos hallazgos surgieron de las observaciones de la aurora de la luna, que son el equivalente del fenómeno Luces del Norte [=Northern Lights] vistas aquí en la Tierra. Habiendo notado un inusualmente bajo cambio en las interacciones magnéticas de la aurora con Júpiter, Joachim Saur, junto con sus colegas de la University of Cologne, encontró que éste era el resultado del océano de agua salada de Ganímedes que actuaba como una fuente magnética separada. Al igual que Europa, también se prevé que el océano de Ganímedes sea alrededor de 100 kilómetros de profundidad. La evidencia sugiriendo la existencia de un océano bajo la superficie había sido vista en el año 2002 por la sonda Galileo de la NASA, pero los datos no eran todavía concluyentes en el momento.
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| Esta representación en corte muestra el interior de Ganímedes (via WikimediaCommons) - Crédito: fromquarkstoquasars |
A pesar de ser una luna, Ganímedes es de alrededor de 5.268 kilometros de ancho, haciendolo sólo un 30% más pequeño que Marte. De hecho, si se hubiera formado alrededor del sol en lugar de Júpiter, sería lo bastante masivo para ser clasificado como un planeta. Independientemente de que exista o no vida en Ganímedes tendrá que ser examinado en la próxima década, pero, al igual que Europa y Encelado, su potencial de habitabilidad es sustancial. "Cada observación que hacemos nos lleva un paso más cerca de encontrar un ambiente verdaderamente habitable", dice Heidi Hammel, científico planetario en el Space Science Institute, Boulder, Colorado.
La European Space Agency (ESA) planea enviar una sonda especializada para examinar las lunas de Júpiter en 2022, el Jupiter Icy Moon Explorer - también conocido como JUICE. Su objetivo es calectar datos de Ganimedes, Europa y Calisto, con énfasis en la determinación de si o no organismos extraterrestres podrían prosperar en sus respectivos entornos. La misión tomaría más de 8 años y entrar en órbita de Ganímedes alrededor de 2033.
El sentido de la vida
Mientras muchos de estos proyectos de exploración puede parecer estar décadas lejos de encontrar vida extraterrestre, su importancia no puede ser exagerada. El descubrimiento de organismos vivientes fuera de la Tierra sería el solo el evento más revolucionario en la historia de la humanidad [=mankind].
Desde un punto de vista científico, ello nos permitiría observar vida que es completamente no familiar para nosotros aquí en la Tierra, dándonos una inmensa vista en la posibilidad de supervivencia en bioquímicas alternativas. Hasta ahora, los astrobiólogos han asumido convencionalmente que las condiciones similares a la Tierra, como es reflejado por el ESI, son las más probables para albergar vida. Est[e punto de] vista podría pronto ser completamente revisado y reemplazado por una más flexible perspectiva en nuestra futura búsqueda de extraterrestres.
Más importante aún, el significado filosófico de tal descubrimiento sería inmensurable. Muchas de nuestras religiones, políticas y teorías sobre el significado de la vida se basan en la asunción de que estamos solos en este vasto universo. La detección de organismos extraterrestres dentro de nuestro muy propio sistema solar cambiaría dramaticamente la estructura de apuntalamiento de nuestra filosofía y desafiar directamente a las enseñanzas de las creencias [=faiths] más importantes de todo el mundo. Como un Epicúreo como yo diría, ello probaria que los seres humanos no son ni especial, ni divinamente intitulados [=entitled: tener derecho a] a la naturaleza de nuestro planeta que tan a menudo damos por sentado [=granted].
Todo lo que podemos hacer por ahora es ser pacientes y esperar por el día en que todos los periódicos imprimirán el título histórico "Científicos encuentran vida extraterrestre". Con muchas misiones de exploración en su fase de planificación en esta década, varios de los cuales están listos para lanzarse en los 2020s, ese día puede que venga antes de lo que todos esperamos.
Nota Traducción castellana de Andrés Salvador (sujeta a revisión). Las notas entre corchetes y subrayados son del traductor.
Fuente Bartu Kaleagasi, Possibility of Alien Life is Greatest on Europa, Enceladus, & Ganymede, fromquarkstoquasars.com, March 29, 2015 - Trad. cast. de Andrés Salvador
