Texto original: Becky Ferreira, NASA Is Testing Its Alien-Detecting Tools in Chile’s Atacama Desert, motherboard.vice.com, February 28, 2016 - Trad. cast. de Andrés Salvador
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| "Penitentes," inusuales formaciones de nieve y hielo, en el Desierto de Atacama. Imagen: European Southern Observatory |
La NASA está testeando sus herramientas de detección de extraterrestres en el Desierto de Atacama de Chile
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Con su clima seco y gran altitud, la meseta del Desierto de Atacama en Chile es uno de los mejores lugares de la Tierra para estudiar las estrellas. Un importante centro de investigación astronómica, la región pronto será el hogar del mayor telescopio terrestre jamás construido—una instalación tan sensible que puede ser capaz de detectar signos de vida en las atmósferas de mundos alienígenas.
Pero no es sólo el cielo sobre el Desierto de Atacama que esta en posición de revolucionar nuestra búsqueda de vida extraterrestre. Es también la tierra abajo. A menudo llamado el lugar más seco en el mundo y el sujeto de castigante radiación ultravioleta, el Desierto de Atacama es sobre el entorno más cercano a Marte que se puede obtener, a falta de schlepping [ser llevado con gran esfuerzo /movido lentamente (thefreedictionary)] hacia el planeta rojo.
Es por eso que la NASA ha estado enviando expediciones al desierto para prueba de campo de nuevos instrumentos para detectar vida que se espera que sea incluido en las futuras misiones Marcianas. El ultimo proyecto— Atacama Rover Astrobiology Drilling Studies (ARADS)—acaba de terminar su primer despliegue en la Yungay Station, donde las condiciones son particularmente reminiscentes de Marte.
El equipo ARADs pasó un mes desafiando el medio ambiente seca-huesos, polvoriento durante el caliente verano del hemisferio Sur, en orden a resolver las fallas en el kit de herramientas de detección de vida de la NASA. Durante su estancia, los investigadores realizaron experimentos con un taladro prototipo para Marte, un brazo de transferencia de muestra, un Signs of Life Detector (SOLID) [=Detector de Signos de Vida] desarrollado en España, y una maqueta del Wet Chemistry Laboratory (WCL) [=Laboratorio de Química Húmeda] que acompañó a la sonda Phoenix a la superficie de Marte en 2008.
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| Investigadores de ARADS toman muestra sobre el terreno obtenido a partir de 2.2 metros de profundidad de un pozo de excavación científico. Imagen: NASA |
"Poner instrumentos de detección de vida en un entorno difícil, análogo a Marte nos ayudará a encontrar la mejor manera de buscar vida pasada o actual en Marte, si existiera," dijo el científico espacial de NASA Ames Brian Glass, que es el investigador principal del proyecto ARADS, en un comunicado de la NASA.
"Tener a la vez al alcance el subsuelo y la movilidad de superficie debería incrementar en gran medida el número de biomarcadores y sitios objetivos-de-vida que podemos tomar una prueba en el Atacama."
De hecho, incluso durante este viaje, el equipo fue capaz de probar tres sitios principales: Yungay, Salar Grande, y María Elena. Yungay ha sido un punto caliente para los estudios astrobiológicos durante más de una década debido a sus increíblemente duras condiciones. De hecho, en 2003, un equipo probó los mismos detectores de vida que estaban a bordo de las naves [=landers] Viking en 1975, y se encontró exactamente tanta vida como los detectores originales descubrieron en el suelo Marciano—nada de nada. Teniendo en cuenta que incluso las más inhospitables regiones de la Antártida parecen soportar microbios extremófilos, la esterilidad absoluta de Yungay la ha convertido en un sitio popular para los astrobiólogos desde entonces.
Salar Grande, por su parte, es un salar brillante, mientras que María Elena se ha encontrado que es aún más seca y más nhospitable que Yungay. Claramente, el equipo ARADs tiene una amplio rango de extraordinarios sitios para elegir cuando se trata de desarrollar herramientas para la caza de extraterrestres de Marte.
Para ese punto, los jefes de equipo seguirán volviendo a el Atacama durante los próximos cuatro años para poner a prueba taladros, kits de detección, y vehículos de exploración, con el objetivo de un ajuste fino del proceso de sacar afuera a los organismos extremófilos, y distinguir entre firmas bióticas y abióticas.
Eventualmente, se espera que los descendientes de estos instrumentos viajen a los desiertos de Marte, donde se repita el ejercicio [= drill], por así decirlo. Estos esfuerzos pueden proveer a los científicos la primera evidencia sólida de vida, pasada o presente, más allá de la Tierra.
Como alternativa, los astrónomos de Atacama pueden ser los primeros que tropiecen con pruebas contundentes de entidades biológicas que habitan lejanos planetas en la Vía Láctea, a través de las aperturas de los super-telescopios que llaman a la meseta hogar.
Sólo el tiempo lo dirá, pero independientemente, este singular desierto Chileno se perfila para ser el as en la manga cuando se trata de la búsqueda de vida extraterrestre.
Nota Traducción castellana de Andrés Salvador (Sujeta a revisión). Las notas entre corchetes son del traductor.
Fuente Becky Ferreira, NASA Is Testing Its Alien-Detecting Tools in Chile’s Atacama Desert, motherboard.vice.com, February 28, 2016 - Trad. cast. de Andrés Salvador
