domingo, 31 de diciembre de 2017

Misteriosa nueva especie del fondo marino arroja luz sobre la temprana evolución animal

Texto original: University of Tskuba, Mysterious New Seafloor Species Sheds Light on Early Animal Evolution, astrobiology.com, December 27, 2017 - Trad. cast. de Andrés Salvador
Misteriosa nueva especie del fondo marino arroja luz sobre
 la temprana evolución animal

Comunicado de prensa - Fuente: University of Tskuba

Gusano marino Xenoturbella ©University of Tskuba

Investigadores japoneses descubrieron una nueva especie del enigmático gusano marino Xenoturbella, al que llamaron Xenoturbella japonica, según un nuevo estudio publicado en BMC Evolutionary Biology.

Xenoturbella carece de ciertas características comunes entre los animales más complejos, como un sistema nervioso centralizado, riñones y un ano (i.e., su sistema digestivo tiene solo una abertura). Por lo tanto, estos gusanos primitivos son importantes para comprender los orígenes de estas estructuras. La clasificación de Xenoturbella en el árbol de la vida ha sido controversial, pero generalmente es considerada como un miembro basal o grupo hermano de la Bilateria, un grupo que incluye animales más complejos.

Los investigadores, centrados en la University of Tsukuba, describieron dos especímenes de X. japonica dragados del fondo marino del Pacífico occidental: una hembra de unos 5 cm de longitud y un juvenil de aproximadamente 1 cm de longitud. Ambos especímenes son de color naranja pálido, con una boca de forma ovalada y una red glandular en la superficie ventral (inferior).

El escaneo MicroCT, un método previamente no aplicado a Xenoturbella, reveló las estructuras internas de los especímenes, y una nueva característica no visible usando métodos convencionales: el poro frontal.

"También extrajimos ADN y secuenciamos el genoma mitocondrial y las secuencias parciales del gen Histona H3," explica el coautor Hideyuki Miyazawa. "El análisis filogenético molecular confirmó que X. japonica es distinta de las especies descritas anteriormente de Xenoturbella."


También se detectó contaminación por ADN de varias especies de bivalvos, lo que indica que, como otras especies de Xenoturbella, X. japonica probablemente se alimenta de bivalvos marinos.

"Las especies dentro de este género se han dividido previamente en subgrupos 'superficiales' y 'profundos', y nuestros resultados ubican a X. japonica en el subgrupo 'superficial'," dice el autor principal, Hiroaki Nakano. "Curiosamente, X. japonica comparte características con ambos subgrupos, sin embargo. Por lo tanto, las características de esta especie pueden ser ancestrales para este género, y esta nueva especie puede ser particularmente importante para desentrañar la ascendencia de Xenoturbella y la historia temprana de la Bilateria."

La investigación sobre Xenoturbella ha estado limitada por la inaccesibilidad de los especímenes en sus hábitat de los fondos marinos a cientos o miles de metros bajo la superficie. Este nuevo descubrimiento puede ofrecer una solución. Como explica el coautor Hisanori Kohtsuka, "debido a que un hábitat donde se encontró X. japonica es fácilmente accesible desde una estación marina, esta nueva especie promete ser valiosa para futuras investigaciones sobre la evolución bilateriana y deuterostómica."

Paper original

El artículo,  "A new species of Xenoturbella from the western Pacific Ocean and the evolution of Xenoturbella," se publicó en BMC Evolutionary Biology en DOI: 10.1186/s12862-017-1080-2.

Nota Traducción castellana de Andrés Salvador (Sujeta a revisión). 

Fuente University of Tskuba, Mysterious New Seafloor Species Sheds Light on Early Animal Evolution, astrobiology.com, December 27, 2017 - Trad. cast. de Andrés Salvador

domingo, 24 de diciembre de 2017

Vida en Marte: si existió vida en el pasado en Marte, ella co-evolucionó con el medio ambiente Marciano

Texto original:  Life on Mars: If Past Life on Mars Existed, it Co-evolved with the Martian Environment, seti.org, December 18, 2017 - Trad. cast. de Andrés Salvador
Vida en Marte: si existió vida en el pasado en Marte, ella co-evolucionó con el medio ambiente Marciano


Un nuevo artículo en Astrobiology, “The Coevolution of Life and Environment on Mars: An Ecosystem Perspective on the Robotic Exploration of Biosignatures” [=La Coevolución de la vida y el medio ambiente en Marte: una perspectiva del ecosistema en la exploración robótica de biofirmas], está disponible en línea hoy y en el número de Enero de 2018. Escrito por Nathalie Cabrol, Directora del Carl Sagan Center for Research en el SETI Institute y científico del SETI Institute, presenta una propuesta sobre la posible vida pasada en Marte. Sugiere que como en la Tierra, donde el cambio ambiental y la evolución biológica están vinculados en un proceso conocido como coevolución, también lo habría estado en Marte, si es que la vida existió allí al mismo tiempo. Además, debido a las condiciones ambientales únicas en Marte, especialmente al colapso de su atmósfera, la vida habría evolucionado de forma diferente en Marte que en la Tierra.

"Los cambios ambientales acompañan a los cambios biológicos, ya sea como causas o como efectos. Esto es lo que llamamos coevolución" dijo Cabrol. "Si alguna vez hubo vida en Marte, encontrar las biofirmas nos obligará a visualizar los términos de una coevolución Marciana, y no solo seguir el principio de la analogía terrestre. Este principio aún podría ser cierto, pero aunque tempranamente Marte era parecido a la Tierra, nunca fue exactamente como la Tierra. Los procesos biológicos en el Marte temprano, si los hubo, tuvieron lugar dentro del contexto distintivo de un colapso atmosférico irreversible, una mayor variabilidad climática, y características planetarias específicas. Usando los datos que tenemos sobre el temprano ambiente marciano, la coevolución nos guía hacia potenciales hábitats antiguos y posibles repositorios de biomasa, y señala lo que se necesitará para acceder a ellos."

La idea de coevolución va más allá de la idea de habitabilidad planetaria y será una herramienta poderosa en la búsqueda de la vida más allá de la Tierra.

El texto completo del artículo puede ser leído en

Nota Traducción castellana de Andrés Salvador (Sujeta a revisión). Las notas entre corchetes son del traductor. 

Fuente Life on Mars: If Past Life on Mars Existed, it Co-evolved with the Martian Environment, seti.org, December 18, 2017 - Trad. cast. de Andrés Salvador

domingo, 17 de diciembre de 2017

Auras resplandecientes y 'Dinero negro': El misterioso programa OVNI del Pentágono

Texto original:  Helene Cooper, Ralph Blumenthal and Leslie Kean, Glowing Auras and ‘Black Money’: The Pentagon’s Mysterious U.F.O. Program, nytimes.com, Dec. 16, 2017 - Trad. cast. de Andrés Salvador

Política

Auras resplandecientes y 'Dinero negro': El misterioso 
programa OVNI del Pentágono 

Por Helene Cooper, Ralph Blumenthal y Leslie Kean


Un video muestra un encuentro entre un Navy F/A-18 Super Hornet  y un objeto desconocido. Fue publicado por el Advanced Aerospace Threat Identification Program del Departamento de Defensa. Por cortesía del U.S. DEPARTMENT OF DEFENSE en la fecha de publicación  December 16, 2017. Foto por cortesía del U.S. Department of Defense. Mira en Times Video »


WASHINGTON — En el presupuesto de $600 billones anuales del Departamento de Defensa, los $22 millones gastados en el Advanced Aerospace Threat Identification Program [=Programa de Identificación de Amenaza Aeroespacial Avanzada] fueron casi imposibles de encontrar.

Que era como el Pentágono lo quería.

Por años, el programa investigó reportes de objetos voladores no identificados, de acuerdo con funcionarios del Departamento de Defensa, entrevistas con participantes del programa y registros obtenidos por The New York Times. Fue dirigido por un oficial de inteligencia militar, Luis Elizondo, en el quinto piso del Anillo C del Pentágono, en lo profundo del laberinto del edificio.

El Departamento de Defensa nunca antes había reconocido la existencia del programa, que dice que cerró en 2012. Pero sus partidarios dicen que, aunque el Pentágono terminó con los fondos para el esfuerzo en ese momento, el programa sigue existiendo. Durante los últimos cinco años, dicen, los funcionarios del programa han seguido investigando episodios traídos a ellos por miembros del servicio, mientras que también llevan a cabo otras tareas del Departamento de Defensa.

El oscuro programa  — partes de él siguen siendo clasificados — comenzó en 2007, y en un principio fue financiado en gran parte a pedido de Harry Reid, el Demócrata de Nevada que era el líder de la mayoría en el Senado y que desde hace mucho tiempo tiene interés en los fenómenos espaciales. La mayor parte del dinero fue a una empresa de investigación aeroespacial dirigida por un empresario billonario y viejo amigo del Sr. Reid, Robert Bigelow, quien actualmente trabaja con la NASA para producir naves expandibles para que los humanos las utilicen en el espacio.

En "60 Minutes" de CBS en Mayo, Bigelow dijo que estaba "absolutamente convencido" de que los extraterrestres existen y que los OVNIs han visitado la Tierra.

Harry Reid, el ex líder de la mayoría del Senado, ha tenido un interés desde hace mucho tiempo en los fenómenos espaciales. Crédito Al Drago/The New York Times

Trabajando con la compañía del Sr. Bigelow con base en Las Vegas, el programa produjo documentos que describen avistamientos de aeronaves que parecían moverse a velocidades muy altas sin signos visibles de propulsión, o que flotaban sin medios aparentes de sustentación.

Funcionarios del programa también estudiaron videos de encuentros entre objetos desconocidos y aeronaves  militares estadounidenses — incluido uno publicado en agosto de un objeto oval blanquecino, del tamaño de un avión comercial, perseguido por dos jets de combate F/A-18F de la Armada desde el portaaviones Nimitz frente a la costa de San Diego en 2004.

El Sr. Reid, quien se retiró del Congreso este año, dijo que estaba orgulloso del programa. "No estoy avergonzado o apenado o siento haber puesto en marcha esta situación," dijo Reid en una entrevista reciente en Nevada. "Creo que es una de las cosas buenas que hice en mi servicio al Congreso. He hecho algo que nadie ha hecho antes."

Otros dos ex senadores y altos miembros de un subcomité de gastos de defensa — Ted Stevens, un Republicano de Alaska, y Daniel K. Inouye, un Demócrata de Hawái — también apoyaron el programa. El Sr. Stevens murió en 2010, y el Sr. Inouye en 2012.

Si bien no aborda los méritos del programa, Sara Seager, una astrofísica de M.I.T., advirtió que no conocer el origen de un objeto no significa que sea de otro planeta o galaxia. "Cuando las personas dicen observar fenómenos verdaderamente inusuales, a veces vale la pena investigar en serio," dijo. Pero, agregó, "lo que a veces la gente no entiende sobre la ciencia es que a menudo tenemos fenómenos que permanecen sin explicación."


Un video muestra un encuentro de 2004 cerca de San Diego entre dos  jets de combate Navy F/A-18F y un objeto desconocido. Fue publicado por el Advanced Aerospace Threat Identification Program del Departamento de Defensa. Por cortesía del U.S. DEPARTMENT OF DEFENSE en la fecha de publicación  December 16, 2017. Foto del U.S. Department of Defense. [Nota del Traductor: Si bien el video es publicado por The New York Times nosotros lo tomamos aquí de: Open Minds Production - Publicado el 30 oct. 2017

James E. Oberg, un ex ingeniero de transbordadores espaciales de la NASA y autor de 10 libros sobre vuelos espaciales que a menudo desacredita los avistamientos OVNI, también estaba dudoso. "Hay muchos eventos prosaicos y rasgos percepceptuales humanos que pueden explicar estas historias," dijo el Sr. Oberg. "Mucha gente está activa en el aire y no quiere que otros lo sepan. Están felices de acechar sin ser reconocidos por el ruido, o incluso de provocarlo como camuflaje."

Aún así, el Sr. Oberg dijo que daba la bienvenida a la investigación. "Bien podría haber una perla allí," dijo.

En respuesta a las preguntas de The Times, los funcionarios del Pentágono reconocieron este mes la existencia del programa, que comenzó como parte de la Defense Intelligence Agency [=Agencia de Inteligencia de Defensa]. Los funcionarios insistieron en que el esfuerzo había terminado después de cinco años, en 2012.

"Se determinó que había otras cuestiones de mayor prioridad que merecían financiación, y fue en el mejor interés del DoD [=Department of Defense =Departamento de Defensa] hacer un cambio," dijo un portavoz del Pentágono, Thomas Crosson,  en un correo electrónico, refiriéndose al Departamento de Defensa.

Pero el Sr. Elizondo dijo que lo único que había terminado era la financiación del esfuerzo del gobierno, que se secó en 2012. A partir de ese momento, el Sr. Elizondo dijo en una entrevista, que trabajó con funcionarios de la Marina y la C.I.A. Continuó trabajando en su oficina del Pentágono hasta el pasado Octubre, cuando renunció para protestar por lo que caracterizó de excesivo secretismo y oposición interna.

"Por qué no estamos dedicando más tiempo y esfuerzo en este tema?" escribió el Sr. Elizondo en una carta de renuncia al Secretario de Defensa, Jim Mattis.

Funcionarios del Pentágono dicen que el programa terminó en 2012, cinco años después de su creación, pero el funcionario que lo dirigió dijo que solo los fondos del gobierno habían terminado en ese momento. Crédito Charles Dharapak/Associated Press

El Sr. Elizondo dijo que el esfuerzo continuó y que tenía un sucesor, a quien se negó a mencionar.

Los OVNIs han sido investigados repetidamente durante décadas en los Estados Unidos, incluso por los militares Americanos. En 1947, la Fuerza Aérea comenzó una serie de estudios que investigaron más de 12,000 reclamaciones de avistamientos OVNI antes de que finalizara oficialmente en 1969. El proyecto, que incluía un estudio de nombre en código Project Blue Book [=Proyecto Libro Azul], iniciado en 1952, concluyó que la mayoría de los avistamientos involucraban estrellas, nubes, aeronaves convencionales o aviones espía, aunque 701 permanecen inexplicados.

Robert C. Seamans Jr., secretario de la Fuerza Aérea en ese momento, dijo en un memorando que anunciaba el final del Project Blue Book que "ya no se puede justificar ni en el terreno de la seguridad nacional ni en el interés de la ciencia."

El Sr. Reid dijo que su interés en los OVNIs provenía del Sr. Bigelow. En 2007, el Sr. Reid dijo en la entrevista, que el Sr. Bigelow le dijo que un oficial de la Defense Intelligence Agency se había acercado a él para visitar el rancho del Sr. Bigelow en Utah, donde condujo una investigación.

El Sr. Reid dijo que se reunió con funcionarios de la agencia brevmente poco después de su reunión con el Sr. Bigelow y se enteró de que querían comenzar un programa de investigación sobre los OVNIs el Sr. Reid luego convocó al Sr. Stevens y al Sr. Inouye a una habitación segura en el Capitolio.

"Hablé con John Glenn varios años antes," dijo Reid, refiriéndose al astronauta y ex senador de Ohio, que murió en 2016. El Sr. Glenn, dijo el Sr. Reid, le había dicho que pensaba que el el gobierno federal debería considerar seriamente los OVNIs, y debería estar hablando con los miembros del servicio militar, en particular los pilotos, que habían reportado que vieron aeronaves que no pudieron identificar ni explicar.

Luis Elizondo, quien lideró el esfuerzo del Pentágono para investigar los OVNIs hasta Octubre. Renunció para protestar contra lo que caracterizó como un secretismo excesivo y una oposición interna al programa. Justin T. Gellerson for The New York Times

Los avistamientos no se reportan a menudo en la cadena de mando militar, dijo el Sr. Reid, porque los miembros del servicio tenían miedo de que se rieran de ellos o los estigmatizaran.

La reunión con el Sr. Stevens y el Sr. Inouye, dijo el Sr. Reid, "fue una de las reuniones más fáciles que he tenido."

Agregó, "Ted Stevens dijo, 'He estado esperando hacer esto desde que estuve en la Fuerza Aérea.'" (El senador de Alaska había sido piloto en la fuerza aérea del Ejército, volando misiones de transporte sobre China durante la Segunda Guerra Mundial .)

Durante la reunión, el Sr. Reid dijo, el Sr. Stevens contó haber sido interceptado por una extraña aeronave sin un origen conocido, el cual dijo que había seguido su avión por millas.

Ninguno de los tres senadores quería un debate público en el piso del Senado sobre los fondos para el programa, dijo Reid. "Esto era el así-llamado dinero negro," dijo. "Stevens lo sabe, Inouye lo sabe. Pero eso fue todo, y así es como lo queríamos." El Sr. Reid se refería al presupuesto del Pentágono para programas clasificados.

Robert Bigelow, un empresario billonario y amigo desde hace mucho tiempo del Sr. Reid, recibió la mayor parte del dinero asignado para el programa del Pentágono. En "60 Minutes" de CBS en Mayo, Bigelow dijo que estaba "absolutamente convencido" de que los extraterrestres existen y que los OVNIs han visitado la Tierra. Crédito Isaac Brekken for The New York Times

Los contratos obtenidos por The Times muestran una apropiación congresional de poco menos de $22 millones comenzando a finales de 2008 hasta 2011. El dinero se utilizó para la gestión del programa, la investigación y las evaluaciones de la amenaza planteada por los objetos.

Los fondos se destinaron a la empresa del Sr. Bigelow, Bigelow Aerospace, que contrató subcontratistas y solicitó la investigación para el programa.

Bajo la dirección del Sr. Bigelow, la compañía modificó los edificios en Las Vegas para el almacenamiento de aleaciones metálicas y otros materiales que el Sr. Elizondo y los contratistas del programa dijeron que habían sido recuperados de fenómenos aéreos no identificados. Los investigadores también estudiaron a personas que dijeron que habían experimentado efectos físicos por los encuentros con los objetos y los examinaron por cualquier cambio fisiológico. Además, los investigadores hablaron con miembros del servicio militar que habían reportado avistamientos de aeronaves extrañas.

"Estamos en una especie de posición de lo que sucedería si le dieras a Leonardo da Vinci un abridor de puerta de garaje," dijo Harold E. Puthoff, un ingeniero que ha realizado investigaciones sobre percepción extrasensorial para C.I.A. y luego trabajó como contratista para el programa. "Primero d todo, trataría de descubrir qué es esto de plástico. Él no sabría nada sobre las señales electromagnéticas involucradas o su función."

El programa recolectó grabaciones de audio y video de incidentes OVNI reportados, incluyendo imágenes de un F/A-18 Super Hornet de la Marina que muestra una aeronave rodeada de algún tipo de aura resplandeciente que viaja a alta velocidad y rota mientras se mueve. Los pilotos de la Marina pueden ser escuchados tratando de entender lo que están viendo. "Hay toda una flota de ellos," exclama uno. Oficiales de Defensa declinaron revelar la ubicación y la fecha del incidente.

"Internacionalmente, somos el país más atrasado en el mundo en este tema," dijo el Sr. Bigelow en una entrevista. "Nuestros científicos tienen miedo de ser [condenados al] ostracismo, y nuestros medios temen al estigma. China y Rusia son mucho más abiertos y trabajan en esto con enormes organizaciones dentro de sus países. Los países más pequeños como Bélgica, Francia, Inglaterra y países Sudamericanos como Chile también son más abiertos. Son proactivos y están dispuestos a discutir este tópico, en lugar de ser retenidos por un tabú juvenil."

En 2009, el Sr. Reid decidió que el programa había hecho descubrimientos tan extraordinarios que abogó por una mayor seguridad para protegerlo. "Mucho progreso fue hecho con la identificación de varios hallazgos altamente sensibles y poco convencionales relacionados con el aeroespacio," dijo el Sr. Reid en una carta dirigida a William Lynn III, subsecretario de defensa en ese momento, solicitando que sea designado como un "programa de acceso especial restringido"  limitado a unos pocos funcionarios enlistados.

Un resumen del informe del Pentágono de 2009 del programa preparado por su director en aquel momento afirmaba que "lo que se consideraba ciencia ficción ahora es un hecho científico," y que Estados Unidos era incapaz de defenderse contra algunas de las tecnologías descubiertas. La solicitud del Sr. Reid para la designación especial fue denegada.

El Sr. Elizondo, en su carta de renuncia de Oct. 4, dijo que  había una necesidad de atención más seria a "los muchas reportes de la Marina y otros servicios de sistemas aéreos inusuales que interfieren con las plataformas de armas militares y muestran capacidades más allá de la próxima generación." "Expresó su frustración con las limitaciones puestas sobre el programa, diciendo al Sr. Mattis que" sigue siendo una necesidad vital determinar la capacidad y la intención de estos fenómenos para el beneficio de las fuerzas armadas y la nación."

El Sr. Elizondo ahora se ha unido al Sr. Puthoff y otro ex funcionario del Departamento de Defensa, Christopher K. Mellon, quien fue vicesecretario adjunto de defensa para la inteligencia, en una nueva empresa comercial llamada To the Stars Academy of Arts and Science [=Academia de Artes y Ciencias para las Estrellas]. Están hablando públicamente sobre sus esfuerzos ya que su empresa tiene como objetivo recaudar dinero para la investigación en los OVNIs.

En la entrevista, el Sr. Elizondo dijo que él y sus colegas del gobierno habían determinado que los fenómenos que habían estudiado no parecían originarse en ningún país. "Ese hecho no es algo que ningún gobierno o institución deba clasificar para mantener el secreto de el pueblo," dijo.

Por su parte, el Sr. Reid dijo que no sabía de dónde habían venido los objetos. "Si alguien dice que ahora tiene las respuestas, se está engañando a sí mismo," dijo. "No sabemos."

Pero, dijo, "tenemos que comenzar en algún lugar."
___________

Una versión de este artículo aparece impresa en  Diciembre 17, 2017, en la Página A1 de la edición de New York con el titular: Real U.F.O.’s? Pentagon Unit Tried to Know.

Nota Traducción castellana de Andrés Salvador (Sujeta a revisión). Las notas entre corchetes son del traductor. 

Fuente Helene Cooper, Ralph Blumenthal and Leslie Kean, Glowing Auras and ‘Black Money’: The Pentagon’s Mysterious U.F.O. Program, nytimes.com, Dec. 16, 2017 - Trad. cast. de Andrés Salvador

lunes, 11 de diciembre de 2017

Astrónomos controlarán cuerpo interestelar por signos de tecnología extraterrestre

Texto original: Ian Sample, Astronomers to check interstellar body for signs of alien technology, theguardian.com, Monday 11 December 2017 - Trad. cast. de Andrés Salvador
Astrónomos controlarán cuerpo interestelar por signos 
de tecnología extraterrestre

El telescopio Green Bank en West Virginia escuchará las señales de radio de 'Oumuamua, un objeto de otro sistema solar

Impresión de un artista de 'Oumuamua. Los científicos monitorearán el asteroide para ver si está transmitiendo algo. Fotografía: ESO/M. Kornmesser/PA

Ian Sample Editor de ciencia

Los astrónomos utilizarán uno de los telescopios más grandes del mundo para controlar un objeto misterioso que está acelerando a través del sistema solar por signos de tecnología extaterrestre.

El telescopio Green Bank en West Virginia escuchará por señales de radio emitidas desde un cuerpo en forma de cigarro que fue descubierto por primera vez en el sistema solar en octubre. El cuerpo llegó desde el espacio interestelar y alcanzó una velocidad máxima de 196,000 mph mientras pasaba cerca del sol.

Los científicos en el proyecto Breakthrough Listen, que busca evidencia de civilizaciones alienígenas, dijeron que el telescopio Green Bank monitorearía el objeto, llamado 'Oumuamua', desde el Miércoles. Se espera que la primera fase de las observaciones dure 10 horas y sintonice cuatro bandas de transmisión de radio diferentes.

"Lo más probable es que sea de origen natural, pero debido a que es tan peculiar, nos gustaría controlar si tiene algún signo de origen artificial, como las emisiones de radio," dijo Avi Loeb, profesor de astronomía en la Harvard University y asesor de el proyecto Breakthrough Listen. "Si detectamos una señal que parece tener un origen artificial, lo sabremos de inmediato."

El cuerpo interestelar, el primero que se ve en el sistema solar, fue descubierto inicialmente por los investigadores del telescopio Pan-Starrs, que la University of Hawaii utiliza para escanear los cielos por asteroides asesinos. Nombrada por la palabra hawaiana para "mensajero", el cuerpo fue captado   mientras pasaba cerca de la Tierra a 85 veces la distancia a la luna.

Si bien muchos astrónomos creen que el objeto es un asteroide interestelar, su forma alargada no se parece a nada visto en el cinturón de asteroides de nuestro propio sistema solar. Las primeras observaciones de 'Oumuamua muestran que tiene unos 400 m de largo, pero solo una décima parte de ancho. "Es curioso que el primer objeto que vemos desde fuera del sistema solar se vea así," dijo Loeb.


La órbita del objeto

El cuerpo está ahora aproximadamente el doble de lejos de la Tierra que el sol, pero desde esa distancia el telescopio Green Bank aún puede detectar transmisiones tan débiles como las producidas por un teléfono móvil. Loeb dijo que aunque no esperaba que Green Bank detectara una transmisión alienígena, valía la pena comprobarlo.

"Las posibilidades de que escuchemos algo son muy pequeñas, pero si lo hacemos, lo reportaremos inmediatamente y luego trataremos de interpretarlo," dijo Loeb. "Sería prudente solo verificar y buscar por señales. Incluso si encontramos un artefacto que quedó y no hay signos de vida en él, sería la mayor emoción que pueda imaginar tener en mi vida. Es realmente una de las preguntas fundamentales en la ciencia, tal vez la más fundamental: estamos solos?

El proyecto Breakthrough Listen se lanzó en la Royal Society de Londres en 2015, cuando el cosmólogo de Cambridge Stephen Hawking anunció el esfuerzo por escuchar por signos de vida en los planetas que orbitan  el millones de estrellas más cercanas a la Tierra. El proyecto de $100 millones está financiado por el billonario de internet Yuri Milner, y ha asegurado tiempo en telescopios en los EE. UU. y Australia para buscar civilizaciones extraterrestres.

Los astrónomos no tienen buenas ideas sobre cómo se podrían crear esos objetos alargados en los cinturones de asteroides. Al estudiar 'Oumuamua más de cerca, esperan aprender cómo podrían formarse y si hay otros en el sistema solar que hasta ahora han pasado no anoticiados. "Si es de origen natural, debería haber muchos más," dijo Loeb.

Trabajos previos en el cuerpo lo encontraron extremadamente rojo oscuro, absorbiendo aproximadamente el 96% de la luz que cae sobre él. El color está asociado con moléculas basadas en carbono en cometas y asteroides.

Si, como se espera, el telescopio no capta ninguna emisión inteligente de 'Oumuamua, se espera que las observaciones ayuden a los científicos a comprender el cuerpo. Otras señales detectadas por el telescopio Green Bank podrían arrojar luz sobre si el objeto está envuelto en una nube de gas similar a un cometa, y revelar si está transportando agua y hielo a través del sistema solar.

Nota Traducción castellana de Andrés Salvador (Sujeta a revisión). 

Fuente Ian Sample, Astronomers to check interstellar body for signs of alien technology, theguardian.com, Monday 11 December 2017 - Trad. cast. de Andrés Salvador

domingo, 3 de diciembre de 2017

Cazadores de exoplanetas repiensan la búsqueda de vida extraterrestre

Texto original: Alexandra Witze, Exoplanet hunters rethink search for alien life, nature.com, 20 November 2017 - Trad. cast. de Andrés Salvador
Cazadores de exoplanetas repiensan la búsqueda de vida extraterrestre

Astrónomos amplían las ideas de cómo la química y la geología podrían afectar las chances de vida en otros mundos.


El exoplaneta Ross 128b orbita una estrella enana fría a una distancia que podría permitir que el mundo tenga agua líquida. M. Kornmesser/ESO

Steve Desch puede ver el futuro de la investigación de exoplanetas, y no es bonito. Imagínense, dice, que los astrónomos utilizen el próximo James Webb Space Telescope de la NASA para recorrer la atmósfera de un mundo de masa terrestre por signos de vida. Luego imagine que persiguen indicios de oxígeno atmosférico durante años—antes de darse cuenta de que esos eran falsos positivos producidos por la actividad geológica en lugar de seres vivos.

Desch, un astrofísico de la Arizona State University en Tempe, y otros cazadores de planetas se reunieron del 13 al 17 de Noviembre en Laramie, Wyoming, para trazar mejores formas de reconocer [=scout] la vida más allá de la Tierra. Muchos están empezando a argumentar que la definición estándar de habitabilidad—tener agua líquida en la superficie de un planeta—no es el factor que debería guiar la exploración de exoplanetas. En cambio, dicen los científicos, el campo debe enfocarse en las chances de detectar vida extraterrestre, si existiera.

"Los planetas pueden ser habitables y no tener vida con ningún impacto," dijo Desch a los investigadores en la reunión.

Resulta que los mundos de agua pueden ser algunos de los peores lugares para buscar seres vivos. Un estudio presentado en la reunión muestra cómo un planeta cubierto de océanos podría verse privado de fósforo, un nutriente sin el cual la vida terrenal no puede prosperar. Otros trabajos concluyen que un planeta inundado en aguas aún más profundas estaría geológicamente muerto, sin ninguno de los procesos planetarios que nutren la vida en la Tierra.

"La habitabilidad no consiste únicamente en encontrar la firma de una forma de vida extraterrestre respirando profundamente," dice Elizabeth Tasker, astrónoma e investigadora de exoplanetas del Institute for Space and Aeronautical Sciences de la Japan Aerospace Exploration Agency's  en Sagamihara. También se trata de cómo la geología y la química de un planeta se interconectan para crear un ambiente acogedor u hostil, dice ella — lo que complica la búsqueda de vida extraterrestre.

Mar y tierra

Los astrónomos han catalogado miles de exoplanetas, de los cuales más de una docena son potencialmente habitables. El más reciente, anunciado el 15 de noviembre, es Ross 128b, que está a 3.4 parsecs (11 años luz) de distancia de la Tierra. Se asemeja al objetivo por el que los científicos han cazado durante décadas: un planeta del tamaño de la Tierra que orbita una estrella cercana, probablemente a la distancia correcta para permitir agua líquida.

La mayoría de estos planetas tienen algunas cualidades que les impiden ser verdaderos gemelos de la Tierra. Ross 128b orbita una estrella enana fría en lugar de un anfitrión tipo Sol, por ejemplo. Pero Tasker dice que las métricas usuales que utilizan los científicos para clasificar cuán habitable es un mundo, como su localización relativa a su estrella o cuán cerca se parece a la Tierra, están equivocadas 1.

Para descubrir cómo repartir el valioso tiempo de observación, algunos científicos sugieren elegir como blancos [=targeting] planetas que, como la Tierra, se cree que tienen una mezcla de océano y tierra. Esto se debe a que los mundos con nada más que agua en sus superficies pueden no tener nutrientes clave disponibles en formas que puedan sostener la vida—si se basa en la misma química que la vida en la Tierra.

"Tenemos este estereotipo de que si tenemos océanos, tenemos vida," dice Tessa Fisher, ecologista microbiana en Arizona State. Pero su trabajo reciente contradice esta idea. Fisher y sus colegas estudiaron qué sucedería en un "planeta acuático" con una superficie que está casi o completamente cubierta por suficiente agua para llenar los océanos de la Tierra cinco veces.

En la Tierra, el agua de lluvia que golpea las rocas lava el fósforo y otros nutrientes en los océanos. Pero sin ninguna tierra expuesta, no hay forma de que el fósforo enriquezca el agua en un planeta acuático a lo largo del tiempo, reportó Fisher en la reunión de Laramie. No habría organismos marinos, como el plancton, para acumular oxígeno en la atmósfera del planeta, dice ella—lo que hace de este tipo de mundo un lugar terrible para encontrar vida.

Sábana mojada

FUENTE: C. V. Morley et al. Preprint at
https://arxiv.org/abs/1708.04239 (2017)
Los planetas más húmedos se encontrarían en un tipo diferente de problemas, dice Cayman Unterborn, un geólogo de Arizona State que analizó los efectos a nivel planetario de tener un valor de agua de hasta 50 océanos de la Tierra. El peso absoluto de todo ese líquido ejercería tanta presión en el fondo del mar que el interior del planeta no se derretiría en absoluto, descubrió Unterborn.

Los planetas necesitan al menos una fusión interna para mantener actividad geológica, como la tectónica de placas, y para proporcionar el entorno geoquímico adecuado para la vida. En este caso, Unterborn dice, "demasiada agua es demasiado buena" [=too much water is too much of a good thing].

Los mundos ricos en agua son fáciles de hacer. Es probable que muchos planetas se hayan formado lejos de su estrella madre, dice Tasker, en temperaturas frías donde podrían haberse fundido a partir de fragmentos de roca y mucho hielo. Si ese planeta más tarde migrara más cerca de su estrella, el hielo se derretiría y cubriría la superficie en vastos océanos. Se cree que algunos de los siete pequeños planetas que orbitan la estrella TRAPPIST-1, que está a 12.6 parsecs (41 años luz) de la Tierra, tienen agua sustancial en sus superficies 2.

En lugar de estudiar instintivamente tales mundos de agua, dice Tasker, los astrónomos necesitan pensar más profundamente acerca de cómo los planetas han evolucionado a través del tiempo. "Tenemos que mirar cuidadosamente al elegir el planeta correcto," dice ella.

El James Webb Space Telescope se lanzará en 2019. Una vez en el espacio, el telescopio dedicará gran parte de su tiempo a estudiar mundos potencialmente similares a la Tierra. Los investigadores ya han comenzado a analizar cómo el oxígeno, el metano u otros gases de ‘biofirma’ en atmósferas de exoplanetas podrían aparecer a la vista del telescopio 3.

Hacia el final de la reunión de Laramie, los asistentes votaron sobre si los científicos encontrarán evidencia de vida en un exoplaneta para 2040. No fueron optimistas: 47 dijeron que no y 29 dijeron que sí. Pero una mayor parte estaba dispuesta a apostar a que la vida se encontraría en otro mundo en los 2050s o 2060s.

Presumiblemente esto es suficiente tiempo para trabajar en el debate sobre qué mundos son los mejores para elegir como blanco [=to target].

Nature 551, 421–422 (23 November 2017) doi:10.1038/nature.2017.23023

Correcciones

Corregido: Esta historia describió erróneamente el resultado de la votación en la reunión de Laramie como 47% no a 29% sí. De hecho, el resultado fue 47 votos sí, 29 votos no.

Referencias

1. Tasker, E. et al. Nature Astron. 1, 0042 (2017). Mostrar contexto  Artículo

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3. Morley, C. V., Kreidberg, L., Rustamkulov, Z., Robinson, T. & Fortney, J. J. Preprint at http://arxiv.org/abs/1708.04239 (2017). Mostrar contexto

Nota Traducción castellana de Andrés Salvador (Sujeta a revisión). Las notas entre corchetes son del traductor. Mostrar contexto disponible en el original.

Fuente Alexandra Witze, Exoplanet hunters rethink search for alien life, nature.com, 20 November 2017 - Trad. cast. de Andrés Salvador